A Fachada Econômica da China Está a Rachar
Há não muito tempo, comentaristas de todo o espectro político alertavam-nos que a economia da China estava destinada a ultrapassar a da América.
Samuel Gregg - 25 MAR, 2024
Não há muito tempo, comentadores de todo o espectro político alertavam-nos que a economia da China estava destinada a ultrapassar a da América. Os Estados Unidos precisavam, afirmou um senador, de “uma política industrial pró-americana do século XXI” para afastar esta ameaça existencial.
Essa retórica lembrava o final da década de 1980, quando uma série de livros apareceu para alertar os americanos de que, a menos que os Estados Unidos adotassem uma política industrial semelhante à japonesa (intervenção governamental que transfere recursos para um determinado setor ou indústria), estaria fadado a ser economicamente diminuído por um país que a América tinha esmagado militarmente quatro décadas antes.
No entanto, em 1990, a economia do Japão começou a entrar na sua “Década Perdida” de estagnação. Embora isso se devesse em grande parte a uma política monetária seriamente deficiente, também resultou de extensas intervenções governamentais na economia japonesa através da política industrial: um ponto reconhecido por nada menos que o Ministério das Finanças do Japão em 2002.
Padrões semelhantes podem estar a manifestar-se hoje na China. A economia da China perdeu definitivamente o brilho e muitos dos dilemas económicos de Pequim resultaram das políticas dirigistas do regime comunista.
A maior bomba-relógio que Pequim enfrenta é o desastre demográfico autoinfligido. Graças à política do filho único seguida entre 1980 e 2016, a China enfrenta agora todas as complicações associadas a uma pirâmide demográfica invertida, na qual uma população cada vez mais idosa é apoiada por um grupo cada vez menor de pessoas mais jovens.
Isso significa gastos cada vez mais acelerados em pensões, assistência social e cuidados de saúde, o que irá excluir constantemente o investimento em áreas como investigação e desenvolvimento, infra-estruturas e defesa. Não admira que Pequim esteja agora a exortar as famílias a terem três filhos. O problema é que, uma vez estabelecidos os padrões demográficos, é difícil alterá-los. Consequentemente, como observa o estudioso de política externa Ryan Hass, a China está agora “em risco de envelhecer antes de enriquecer”.
A demografia sombria não é o único desafio que a China tem de enfrentar. O país está a colher o turbilhão de decisões conscientes por parte de Pequim ao longo dos últimos 15 anos para adoptar políticas económicas mais centradas no Estado.
Tomemos, por exemplo, a muito elogiada Iniciativa Cinturão e Rota (BRI) da China. Desde 2013, Pequim tem procurado promover e investir sistematicamente em projetos de infraestruturas em todo o mundo, especialmente em países que a China considera geopoliticamente significativos.
Desde o seu início, porém, a BRI tem sido caracterizada por custos descontrolados: tanto que, já em 2015, os bancos estatais chineses começaram a reduzir a sua exposição à BRI, enquanto os bancos comerciais chineses começaram a tentar evitá-la completamente. Há também provas de que a BRI tem sido marcada pela corrupção por parte dos responsáveis chineses responsáveis pela sua direcção.
Tais problemas, no entanto, são de esperar quando o governo desempenha um papel pesado na orientação do investimento – um processo que se acelerou constantemente na China depois de Xi Jinping ter chegado ao poder em 2012. Isto produziu más alocações generalizadas de capital em toda a economia como resultado de bancos controlados pelo Estado emprestarem a empresas estatais ineficientes e zombies.
As autoridades estatais chinesas reconheceram mesmo que Pequim desperdiçou pelo menos 6 biliões de dólares em investimentos mal sucedidos entre 2009 e 2014. Isso não torna surpreendente que o relatório de consulta do Artigo IV do FMI de 2021 sobre a China tenha concluído que as empresas estatais chinesas eram, em média, apenas oitenta por cento. tão produtivos quanto as empresas privadas. Isto, afirma o relatório do FMI, desempenhou um papel significativo no contínuo declínio da produtividade da China desde o final da década de 2000.
Um problema relacionado é a utilização agressiva da política industrial pela China, especialmente desde o início da década de 2010, sob a forma de subsídios, investimentos estatais directos e empréstimos baratos. O objectivo tem sido tentar impulsionar o crescimento em sectores como a indústria transformadora avançada, a tecnologia, o sector dos serviços, as infra-estruturas e a agricultura.
Naturalmente, se você investir dinheiro suficiente em qualquer setor econômico, obterá alguns resultados. Mas a extensa análise de Scott Lincicome e Huan Zhu sobre a política industrial na China mostra falhas massivas em áreas como semicondutores, tecnologias móveis 3G, aeronaves domésticas e produção automóvel. As mesmas políticas também contribuíram para o aumento da corrupção em muitos sectores económicos, incluindo o sector de I&D altamente subsidiado da China.
Estas e outras tendências estão a deixar os investidores estrangeiros nervosos. Isto leva-nos a mais um problema que os decisores econômicos da China enfrentam.
O investimento directo estrangeiro na China tem vindo a cair há dois anos consecutivos. Está agora no seu nível mais baixo desde 1993. Esta evolução reflecte uma relação complexa, desde tensões comerciais até ao desconforto sobre as intenções de Pequim em relação a Taiwan.
A diminuição da confiança entre os líderes empresariais estrangeiros sobre as futuras perspectivas econômicas da China também está subjacente a esta recessão do investimento estrangeiro. A Câmara de Comércio da União Europeia na Pesquisa de Confiança Empresarial da China de 2023, por exemplo, relatou “uma deterioração significativa do sentimento empresarial”. Mais especificamente, “64 por cento dos entrevistados relataram que fazer negócios na China se tornou mais difícil no ano passado, o maior nível já registrado”; “11 por cento dos entrevistados transferiram os investimentos existentes para fora da China;” “8% tomaram a decisão de transferir futuros investimentos previamente planejados para a China para outro lugar;” e “um em cada dez relata que já mudou, ou planeja mudar, sua sede (sede) na Ásia ou sede da unidade de negócios para fora da China continental”.
“As incertezas no ambiente político da China”, de acordo com o Inquérito, foram fundamentais para esta deterioração da confiança. As empresas estrangeiras estão preocupadas com a crescente ambiguidade relativamente ao que Pequim permitirá que as empresas estrangeiras façam na China. Esta incerteza foi certamente exacerbada pelo facto de o Gabinete Nacional de Estatísticas da China estar a tornar-se progressivamente mais selectivo sobre os dados económicos que divulga e adiar regularmente a divulgação de outros dados relevantes. Em Agosto de 2023, a China simplesmente deixou de divulgar informações sobre a sua taxa de desemprego juvenil.
Será que estas tendências indicam que a China está prestes a cair na estagnação ao estilo japonês da década de 1990? É muito cedo para dizer. No entanto, indicam que os decisores políticos americanos - quer o seu foco seja a segurança nacional ou o comércio - devem recalibrar a sua abordagem em relação a Pequim e evitar ficar presos numa narrativa que assume que a China é um colosso económico imparável. Simplificando, as evidências sugerem que não.
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Samuel Gregg is the Friedrich Hayek Chair in Economics and Economic History at the American Institute for Economic Research. He has a D.Phil. in moral philosophy and political economy from Oxford University, and an M.A. in political philosophy from the University of Melbourne.