A proteção do Canal do Panamá requer diplomacia
Um toque mais leve com o presidente Mulino produzirá melhores resultados para os EUA
Will Freeman - 8 abr, 2025
O atual conflito com o governo Trump sobre o futuro do Canal do Panamá tornou a posição já difícil do presidente José Raúl Mulino ainda mais difícil.
Mesmo antes da posse de Trump, algumas autoridades americanas temiam que a China tivesse adquirido a capacidade de interferir nas operações do canal por meio do controle da infraestrutura próxima e de ataques cibernéticos. (Autoridades panamenhas contestam essas alegações e observam que um órgão panamenho independente, a Autoridade do Canal do Panamá, é o único operador do canal.) O lento progresso em um novo reservatório para alimentar o canal é outra fonte de atrito.
No entanto, a abordagem de Trump a essas preocupações legítimas tem sido criticar publicamente a gestão do canal do Panamá e fazer exigências extremas, como a transferência de poder. Essa abordagem ignora um ponto fundamental: Mulino precisa de capital político para cumprir as prioridades dos EUA — seja a redução do controle chinês sobre infraestrutura estratégica, uma parceria mais estreita na segurança do canal ou o rápido progresso na construção de um novo reservatório.
Por razões políticas internas, a margem de manobra de Mulino já é limitada. O governo Trump deveria ter cuidado para não enfraquecê-lo ainda mais. Se Trump simplesmente pretender retomar o canal, um Mulino enfraquecido pode fazer parte do plano. Mas há perigos muito maiores a considerar — para os Estados Unidos, o Panamá e o mundo. Um canal parcial ou totalmente controlado pelos EUA, se tal for viável, não tornaria os EUA nem o comércio internacional mais seguros. Pelo contrário, faria o oposto.
Um governo que nasce fraco
Mulino herdou uma série de desafios assustadores. Ele ganhou a presidência quase por acidente, "com votos que não eram seus", de acordo com o cientista político panamenho Harry Brown. Fazendo campanha inicialmente como companheiro de chapa do ex-presidente Ricardo Martinelli, a desqualificação deste último deixou Mulino no topo da chapa. Agora, ele é efetivamente um presidente sem partido. Martinelli, que mora na embaixada da Nicarágua no Panamá desde fevereiro de 2024 para escapar de um mandado de prisão por lavagem de dinheiro, tornou-se uma espécie de veto nos bastidores, mantendo influência dentro de seu partido compartilhado, Realizando Metas (RM). Além da Câmara de Comércio do Panamá , Mulino tem poucos apoiadores poderosos.
O fato de Mulino, no entanto, ter aprovado recentemente uma reforma da previdência social demonstra sua habilidade política. Ele precisará dela para enfrentar todos os seus outros desafios. Há o déficit fiscal de 7,4% do Panamá — o maior de sua história, graças aos gastos de seus antecessores —, a ameaça de novos rebaixamentos da classificação de crédito, como o sofrido pelo Panamá no ano passado, e a necessidade de lidar com o desemprego de quase dois dígitos sem aumentar o déficit. Há o risco de contestação judicial e resistência popular se o governo avançar, como parece estar fazendo, com os planos de reabrir a mina de cobre Cobre Panamá , fechada por uma decisão da Suprema Corte de 2023 em meio a protestos em massa. Há a possibilidade de que as receitas do canal, um terço das quais são destinadas ao financiamento do governo, diminuam se as tarifas e retaliações de Trump diminuírem os fluxos de comércio global. E há a chance de que a raiva latente e latente sobre a extrema desigualdade do Panamá — que perdura apesar de anos de crescimento acelerado — possa explodir novamente. “O Panamá é um barril de pólvora”, disse-me Raisa Banfield, uma importante ambientalista panamenha que participou dos protestos de 2023.
A popularidade de Mulino está caindo — de 57% de aprovação em janeiro para 29% no final do mês passado, segundo uma pesquisa recente . Fontes do governo sabem que a lua de mel acabou e que Mulino precisa de cada grama de capital político que lhe resta para promover suas prioridades, incluindo o novo reservatório do Rio Índio , vital para o futuro do canal.
Os riscos da pressão pública
É aí que entra Trump. Calcular como responder às suas demandas em constante mudança — desde tarifas mais baixas para todos os navios americanos até a passagem gratuita para navios de guerra americanos (em violação às leis que regem o canal), passando por um maior distanciamento da China e a entrega do próprio canal — é uma tarefa árdua. "Está distraindo o Panamá e consumindo enormes quantidades de energia", disse um assessor presidencial. Atender a um ou dois pedidos públicos, como Mulino fez após a visita do Secretário de Estado Marco Rubio em fevereiro, e ele parece pragmático. Atender a cada nova demanda, repetidamente à medida que aumentam, e ele corre o risco de parecer fraco, até mesmo manipulável. "Há uma linha tênue entre ser um fantoche e um parceiro", disse-me um funcionário do Ministério das Relações Exteriores.
Mulino poderia agir mais rapidamente para conter a presença chinesa se não tivesse que se preocupar com a possibilidade de os EUA parecerem estar forçando sua mão. A China já havia perdido terreno no Panamá antes de Trump começar a fazer exigências extremas. A diplomacia convencional, muitas vezes discreta, durante seu primeiro mandato e o de Biden produziu resultados: o desmantelamento de um sistema de videovigilância chinês e o fracasso dos planos para um trem chinês transfronteiriço. Agora, uma empresa americana está realizando um estudo de viabilidade para o novo projeto ferroviário. Uma auditoria panamenha pode encerrar o arrendamento de dois portos próximos ao canal por uma empresa sediada em Hong Kong, e um treinamento militar conjunto com os EUA está em andamento .
Mulino pode fazer mais para tranquilizar os EUA e marcar distância da China — por exemplo, aumentar a cooperação em segurança cibernética, criar uma força-tarefa interinstitucional de segurança do canal dentro do governo panamenho ou trocar escritórios de representação com Taiwan. Os EUA têm preocupações pendentes válidas: a presença da Huawei, a participação chinesa na mina de cobre da First Quantum e a quarta ponte sobre o canal — em construção por uma empresa chinesa após nenhuma empresa americana ter feito oferta. Mas Mulino não está agindo no vácuo. Se agir em qualquer uma ou em todas essas frentes, ele provavelmente enfrentará resistência das elites panamenhas com interesses comerciais ligados à China — sem mencionar a própria China. E enquanto Trump continuar falando em "retomar" o canal, Mulino pode estar cauteloso em queimar completamente suas pontes com Pequim.
Ambições territoriais
E se Trump realmente fala sério quando diz: "Vamos retomar"? Embora muitos argumentem que seria necessária uma invasão — Mulino descartou uma transferência —, os EUA têm uma enorme vantagem. "Se o Canadá e a Groenlândia fracassarem", disse o analista Alonso Illueca, referindo-se a outros projetos de expansão territorial de Trump, "e você precisar de uma vitória com zero baixas, temos o Panamá".
Hipoteticamente, Trump poderia privar o sistema financeiro panamenho de dólares americanos (como os EUA fizeram antes da invasão de 1989), cancelar vistos e sancionar o comércio através do canal. Logisticamente, os EUA não poderiam administrar o canal sem seus pilotos de barco e sua força de trabalho panamenhos altamente treinados. Mas é uma questão em aberto se o Panamá, sob extrema pressão, poderia ser forçado a aceitar alguma medida de presença e supervisão americana: por exemplo, uma presença militar americana semipermanente dentro ou ao redor do canal (apesar da proibição de direitos de base permanentes no protocolo do tratado de neutralidade) ou algum tipo de estrutura consultiva administrada pelos EUA acima da autoridade do canal.
Uma retomada ou algo parecido não tornaria o canal mais seguro. Longe de ser um ato de altruísmo altruísta do falecido presidente Jimmy Carter, como Trump frequentemente retrata, a decisão de dar o controle do canal ao Panamá foi motivada pelo realismo frio de Henry Kissinger. Ele entendia que, mesmo ladeado por bases militares americanas, uma infraestrutura tão frágil estaria sempre vulnerável a sabotagens. A neutralidade era e continua sendo sua melhor fonte de proteção.
Enquanto os EUA, a China e outros países precisarem do canal para funcionar, terão pouco incentivo para sabotá-lo. Coloque-o sob controle americano ou algo semelhante e esse cálculo pode mudar. A geografia e as fontes de água do canal significam que ele sempre estará vulnerável a interferências. Retomá-lo ampliaria esses riscos, em vez de reduzi-los.
O governo panamenho reconhece as preocupações dos EUA, mas Mulino pode não ser capaz de fazer muito a respeito se estiver suficientemente enfraquecido. Há saídas para o impasse atual, mas pressionar mais não as torna mais prováveis. A visita do Secretário de Defesa, Pete Hegseth, ao Panamá em 7 de abril pode, e deve, ser uma oportunidade para buscar uma abordagem nova e mais pragmática.
Freeman, Ph.D., é pesquisador de estudos sobre a América Latina no Conselho de Relações Exteriores.