Cinturão de Ferrugem no Reno

A desindustrialização da Alemanha: se o motor econômico da Europa parar, o cenário político já polarizado do continente estremecerá.

POLITICO
MATTHEW KARNITSCHNIG in Berlin - 13 JULHO, 2023

- TRADUÇÃO: GOOGLE / ORIGINAL, + IMAGENS, VÍDEOS E LINKS >

https://www.politico.eu/article/rust-belt-on-the-rhine-the-deindustrialization-of-germany/

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BERLIM - As maiores empresas da Alemanha estão abandonando a pátria.

A gigante química BASF tem sido um pilar dos negócios alemães por mais de 150 anos, sustentando a ascensão industrial do país com um fluxo constante de inovação que ajudou a tornar o “Made in Germany” a inveja do mundo.

Mas seu mais recente projeto - um investimento de US$ 10 bilhões em um complexo de última geração que a empresa afirma ser o padrão-ouro para a produção sustentável - não está subindo na Alemanha. Em vez disso, está sendo erguido a 9.000 quilômetros de distância, na China.

Enquanto persegue o futuro na Ásia, a BASF, fundada às margens do Reno em 1865 como Badische Anilin- & Sodafabrik, está reduzindo a escala na Alemanha. Em fevereiro, a empresa anunciou o fechamento de uma fábrica de fertilizantes em sua cidade natal, Ludwigshafen, e de outras instalações, o que levou a cerca de 2.600 cortes de empregos.

“Estamos cada vez mais preocupados com nosso mercado doméstico”, disse o presidente-executivo da BASF, Martin Brudermüller, aos acionistas em abril, observando que a empresa perdeu € 130 milhões na Alemanha no ano passado. “A lucratividade não está mais perto de onde deveria estar.”

Esse mal-estar agora permeia toda a economia alemã, que entrou em recessão no primeiro trimestre em meio a uma enxurrada de pesquisas que mostram que tanto as empresas quanto os consumidores estão profundamente céticos quanto ao futuro.

Essa preocupação é bem fundamentada. Quase 20 anos atrás, a Alemanha superou sua reputação de “homem doente da Europa” com um pacote de reformas ambiciosas do mercado de trabalho que liberou seu potencial industrial e deu início a um período sustentado de prosperidade, impulsionado principalmente pela forte demanda por suas máquinas e carros da China. Enquanto a Alemanha frustrava muitos parceiros exportando muito mais do que comprava, sua economia prosperava.

Os tempos de boom, no entanto, tiveram um custo: a força econômica embalou seus líderes em uma falsa sensação de segurança. Seu fracasso em buscar novas reformas está voltando a incomodar.

De repente, uma tempestade perfeita está se formando sobre a antiga potência europeia, sinalizando que sua atual recessão não é apenas “técnica”, como rezam os formuladores de políticas, mas sim um prenúncio de uma reversão fundamental na sorte econômica que ameaça enviar tremores por toda a Europa, injetando ainda mais turbulência na já polarizada paisagem política do continente.

Confrontadas por um coquetel tóxico de altos custos de energia, escassez de mão de obra e muita burocracia, muitas das maiores empresas da Alemanha – de gigantes como Volkswagen e Siemens a uma série de empresas menores e menos conhecidas – estão experimentando um rude despertar e lutando por soluções mais ecológicas. pastagens na América do Norte e na Ásia.

Na ausência de uma reviravolta inesperada, é difícil evitar a conclusão de que a Alemanha caminha para um declínio econômico muito mais profundo.

Os relatórios das linhas de frente estão apenas piorando. O desemprego aumentou ano a ano em cerca de 200.000 em junho, um mês em que as empresas normalmente adicionam empregos. Embora a taxa geral de desemprego permaneça baixa em 5,7 por cento e o número de vagas de emprego seja alto em quase 800.000, as autoridades alemãs estão se preparando para mais más notícias.

“Estamos começando a sentir as difíceis condições econômicas no mercado de trabalho”, disse o chefe do escritório de trabalho alemão, Andrea Nahles. “O desemprego está aumentando e o crescimento do emprego está perdendo força.”

Os novos pedidos nas empresas de engenharia do país, há muito tempo um indicador da saúde da Germany Inc., caíram como uma pedra, caindo 10 por cento somente em maio, a oitava queda consecutiva. Fraqueza semelhante é aparente em toda a economia alemã, da construção aos produtos químicos.

O interesse estrangeiro na Alemanha como um lugar para investir também está diminuindo. O número de novos investimentos estrangeiros na Alemanha caiu em 2022 pelo quinto ano consecutivo, atingindo o ponto mais baixo desde 2013.

“Às vezes ouve-se falar em 'desindustrialização rasteira - bem, não está mais apenas rastejando', disse Hans-Jürgen Völz, economista-chefe da BVMW, uma associação que faz lobby para o Mittelstand da Alemanha, as milhares de pequenas e médias empresas que formam o espinha dorsal da economia do país.

Quando a Alemanha funga…

Para entender os efeitos de longo prazo da desindustrialização, não é preciso olhar além do Rust Belt dos Estados Unidos ou das Midlands do Reino Unido, outrora prósperos corredores industriais que foram vítimas de erros políticos e pressões competitivas globais e nunca se recuperaram totalmente.

Apenas com a Alemanha, as consequências seriam em escala continental.

A dependência do país da indústria o torna particularmente vulnerável. Com exceção da fabricante de software SAP, o setor de tecnologia da Alemanha é praticamente inexistente. No mundo financeiro, seus maiores players são mais conhecidos por fazerem apostas ruins (Deutsche Bank) e escândalos (Wirecard). A manufatura responde por cerca de 27% de sua economia, em comparação com 18% nos EUA.

Um problema relacionado é que os segmentos industriais mais importantes da Alemanha – de produtos químicos a automóveis e máquinas – estão enraizados em tecnologias do século XIX. Embora o país tenha prosperado por décadas otimizando esses produtos, muitos deles estão se tornando obsoletos (o motor de combustão interna) ou simplesmente caros demais para serem produzidos na Alemanha.

Pegue os metais. Em março, a empresa proprietária da maior fundição de alumínio da Alemanha, Uedesheimer Rheinwerk, disse que fecharia a fábrica até o final do ano devido ao alto custo da energia.

Tais relatórios seriam menos preocupantes se a Alemanha tivesse uma forte história de diversificação econômica. Infelizmente, seu histórico nessa frente é, na melhor das hipóteses, irregular.

A Alemanha foi pioneira na tecnologia de painéis solares modernos, por exemplo, para se tornar o maior produtor mundial no início dos anos 2000. Depois que os chineses copiaram os projetos alemães e inundaram o mercado com alternativas baratas, porém, os fabricantes alemães de painéis solares faliram.

Em biotecnologia, a empresa BioNtech, com sede em Mainz, estava na vanguarda do desenvolvimento da vacina de mRNA que se mostrou crucial para ajudar o mundo a superar a pandemia de COVID-19. Mas, por trás desse sucesso, a empresa anunciou planos em janeiro para o que seu fundador chamou de “enorme” investimento em pesquisa de ponta sobre o câncer – no Reino Unido.

… A Europa pega um resfriado

A inovação gera crescimento econômico e, à medida que a indústria tradicional da Alemanha declina, a questão é qual grande novidade irá substituí-la. Até agora, não há nada à vista.

A Alemanha ocupa apenas o oitavo lugar no Índice Global de Inovação, uma classificação anual compilada pela Organização Mundial de Propriedade Intelectual da ONU. Na Europa, não está nem entre os três primeiros.

Em inteligência artificial, uma tecnologia que muitos observadores acreditam que impulsionará o crescimento econômico para a próxima geração, a Alemanha já é uma das favoritas. Apenas quatro dos 100 artigos científicos mais citados sobre IA em 2022 eram alemães. Isso se compara com 68 para os EUA e 27 para a China.

“A Alemanha não tem nada a oferecer em nenhum dos setores mais importantes voltados para o futuro”, disse Marcel Fratzscher, chefe do instituto econômico alemão DIW. “O que existe é a velha indústria.”

O poder da tecnologia para transformar uma economia – ou deixá-la para trás – fica aparente ao comparar as trajetórias da Alemanha e dos Estados Unidos nos últimos 15 anos. Durante esse período, a economia dos EUA, impulsionada por um boom no Vale do Silício, cresceu 76%, para US$ 25,5 trilhões. A economia da Alemanha cresceu 19%, para US$ 4,1 trilhões. Em termos de dólares, os EUA adicionaram o equivalente a quase três Alemanhas à sua economia durante esse período.

A erosão do núcleo industrial da Alemanha terá um impacto substancial no resto da União Europeia. A Alemanha não é apenas o maior jogador da Europa; também funciona como o eixo de uma roda, ligando as diversas economias da região como o maior parceiro comercial e investidor de muitas delas.

Nas últimas três décadas, a indústria alemã transformou a Europa Central em seu chão de fábrica. A Porsche fabrica seu Cayenne SUV mais vendido na Eslováquia, a Audi produz motores na Hungria desde o início dos anos 1990 e a fabricante de eletrodomésticos premium Miele fabrica máquinas de lavar na Polônia.

Milhares de pequenas e médias empresas alemãs, as chamadas Mittelstand, que formam a espinha dorsal da economia do país, atuam na região, produzindo principalmente para o mercado europeu. Embora não desapareçam da noite para o dia, um declínio sustentado na Alemanha inevitavelmente arrastaria o resto da região para baixo.

“Existe o perigo de que a Europa acabe perdendo nessa mudança”, reconheceu recentemente Klaus Rosenfeld, presidente-executivo da Schaeffler, uma fabricante de autopeças, acrescentando que sua empresa provavelmente construirá suas próximas fábricas nos Estados Unidos.

Deficiências

Embora as autoridades da UE tenham atribuído a desindustrialização iminente da região ao que consideram políticas injustas nos EUA e na China que colocam as empresas europeias em desvantagem, os problemas na Alemanha são muito mais profundos e, em grande parte, caseiros. E eles não têm soluções fáceis.

Simplificando, a fórmula que fez da Alemanha a potência industrial da Europa – uma força de trabalho altamente qualificada e empresas inovadoras movidas a energia barata – foi desfeita.

À medida que uma geração de baby boomers se aposenta nos próximos anos, a Alemanha está se aproximando de um precipício demográfico que deixará suas empresas sem os engenheiros, cientistas e outros trabalhadores altamente qualificados de que precisam para se manterem competitivos no mercado global. Nos próximos 15 anos, cerca de 30% da força de trabalho da Alemanha atingirá a idade de aposentadoria.

A ALEMANHA ESTÁ ENVELHECENDO RAPIDAMENTE

Nessas “pirâmides populacionais” da distribuição demográfica da Alemanha, uma ampla seção central representa uma robusta força de trabalho que sustenta crianças e aposentados. Antigamente, o topo da pirâmide (idosos) era mais fino que a base (mais jovens). Dados atuais e projeções futuras, no entanto, mostram uma base encolhendo e um topo crescendo, refletindo o envelhecimento da sociedade alemã.

Número de homens e mulheres residentes no país desde 1950, com projeções até 2070:

A população grisalha não é o único problema. Os jovens alemães anseiam por empregos seguros, não pela confusão do empreendedorismo e das invenções que fizeram do país uma das principais economias do mundo.

“Muitos jovens preferem trabalhar para o estado do que abrir um negócio”, disse Fratzscher da DIW.

Os esforços para compensar o crescente déficit de trabalhadores por meio da migração falharam até agora. (Embora a Alemanha continue recebendo centenas de milhares de requerentes de asilo todos os anos, a maioria não possui as habilidades necessárias para as empresas.)

Na semana passada, os legisladores alemães aprovaram uma nova lei de imigração que elimina muitas das barreiras burocráticas que trabalhadores qualificados estrangeiros enfrentaram para se estabelecer no país. Se vai funcionar é outra questão. Em comparação com o Reino Unido, o Canadá ou os Estados Unidos, a Alemanha costuma ser difícil de vender, devido aos altos impostos, à dificuldade de aprender o idioma e a uma cultura que geralmente não é acolhedora para estrangeiros.

Um estudo de quase 400 páginas encomendado pelo governo e publicado no mês passado, por exemplo, descobriu que metade dos alemães tem opiniões antimuçulmanas. Dado que muitos dos trabalhadores altamente qualificados que o governo gostaria de atrair vêm de países muçulmanos como a Turquia, essa animosidade dificilmente é um ponto de venda.

Para agravar esses desafios demográficos, estão os custos de energia disparados após a guerra da Rússia na Ucrânia e os próprios esforços da Alemanha para combater as mudanças climáticas.

Ao interromper o fornecimento de gás natural para a Alemanha, o Kremlin efetivamente removeu o eixo do modelo de negócios do país, que dependia do fácil acesso à energia barata. Embora os preços do gás no atacado tenham se estabilizado recentemente, eles ainda são aproximadamente o triplo do que eram antes da crise. Isso deixou empresas como a BASF, cuja principal operação na Alemanha consumiu tanto gás natural em 2021 quanto toda a Suíça, sem escolha a não ser buscar alternativas.

A transformação verde do país, a chamada Energiewende, só piorou as coisas. No momento em que estava perdendo o acesso ao gás russo, o país desligou toda a energia nuclear. E mesmo depois de quase um quarto de século subsidiando a expansão da energia renovável, a Alemanha ainda não tem turbinas eólicas e painéis solares suficientes para satisfazer a demanda – deixando os alemães pagando três vezes a média internacional pela eletricidade.

Morte de Das Auto

Embora o público em geral pareça alegremente inconsciente dos desafios econômicos que estão por vir, aqueles que estão na linha de frente não têm ilusões.

“Os desenvolvimentos geopolíticos deixaram bem claro que nosso modelo econômico não é mais uma garantia de prosperidade”, disse Andreas Rade, diretor administrativo da Associação da Indústria Automobilística Alemã, principal braço de lobby do setor.

Nem é das Auto.

A indústria automobilística tem impulsionado a sorte da Alemanha por mais de um século e o futuro econômico do país depende em grande medida da capacidade do setor - que responde por quase um quarto de sua produção - de manter seu domínio no segmento de luxo em um mundo de Veículos elétricos.

Não está parecendo bom. Embora as empresas tenham registrado recentemente lucros recordes com a ajuda da demanda reprimida após a pandemia, esse impulso parece mais um último suspiro do que uma renovação.

Por muito tempo uma fonte de orgulho nacional, a indústria automobilística se tornou o calcanhar de Aquiles da Alemanha por motivos que têm mais a ver com arrogância do que com as deficiências estruturais do país. Durante anos, empresas como Mercedes, BMW e Volkswagen se recusaram a abrir mão do motor de combustão, descartando a Tesla e outros inovadores como fogo de palha.

Esse erro estratégico abriu as portas não apenas para Elon Musk, mas para a China, que começou a investir somas substanciais no desenvolvimento de veículos elétricos há 15 anos, quando os alemães rejeitaram a ideia, para construir uma liderança substancial. No ano passado, os produtores chineses responderam por cerca de 60% dos mais de 10 milhões de carros totalmente elétricos vendidos em todo o mundo.

Os alemães já estão sentindo os efeitos de seu erro de cálculo.

A Volkswagen, que domina o mercado automobilístico chinês há décadas, perdeu sua coroa como a maior montadora do país no primeiro trimestre para a BYD, uma concorrente local, em meio a um aumento nas vendas de veículos elétricos. A China é o maior mercado automotivo do mundo, respondendo por quase 40% da receita da Volkswagen.

Um estudo recente da seguradora Allianz projetou que, se as tendências atuais se mantiverem com os fabricantes chineses aumentando sua participação de mercado na China e na Europa, as montadoras e fornecedores europeus poderão ver seus lucros caírem dezenas de bilhões de euros até 2030, com as empresas alemãs arcando com o peso.

Embora as montadoras alemãs tenham passado por uma conversão coletiva de veículos elétricos e estejam correndo para alcançá-los, eles ainda não têm a vantagem competitiva de que desfrutaram por mais de um século com motores de combustão. De fato, a tecnologia essencial em um EV não é o motor, que é uma tecnologia de prateleira, mas a bateria, que depende da química, não da proeza da engenharia mecânica que definiu Vorsprung durch Technik.

Além disso, os veículos elétricos estão evoluindo cada vez mais para cápsulas de entretenimento tecnológico, com carros autônomos chegando. E se há uma área em que a Alemanha não se destacou, é a tecnologia digital. Isso pode explicar por que a Tesla agora vale mais de três vezes todas as montadoras alemãs juntas.

“Definitivamente temos dificuldades de inovação com a indústria alemã e uma questão de competitividade”, disse Jens Hildebrandt, que lidera a Câmara de Comércio Alemã na China.

Para a relação econômica entre a Alemanha e a China, isso representa uma mudança radical. Durante décadas, os chineses viram a indústria e a engenharia alemãs como um modelo. De repente, são os alemães que estão olhando para a China.

“As grandes montadoras chinesas logo terão que construir suas próprias fábricas na Europa e talvez até na Alemanha”, disse Hildebrandt, acrescentando que essa é uma tendência que “não pode ser revertida”.

Espiral descendente

Dados os ventos econômicos contrários, talvez não seja surpresa que muitas das maiores empresas da Alemanha estejam no caminho de serem alemãs apenas no nome.

Se isso soa exagerado, considere o exemplo da Linde, o conglomerado de gases industriais. Até este ano, a empresa, que começou na década de 1870 desenvolvendo refrigeração para cervejarias, era a blue-chip mais valiosa da Alemanha, com um valor de mercado de cerca de € 150 bilhões. Em janeiro, decidiu sair da bolsa de valores de Frankfurt em favor de sua listagem em Nova York.

A mudança ocorreu após a fusão do grupo com um concorrente dos EUA em 2018, após a qual decidiu desistir de sua sede no centro de Munique e se mudar para Dublin. Durante a reestruturação, a Linde cortou centenas de empregos em seu país de origem. Embora a Alemanha continue sendo um mercado importante, respondendo por cerca de 11% da receita, é apenas um entre muitos.

O que Linde ilustra é que grandes empresas alemãs podem sobreviver e prosperar com ou sem a Alemanha. À medida que as condições na pátria piorarem, eles simplesmente se mudarão para outro lugar. Para a Alemanha, no entanto, isso significaria menos empregos bem remunerados e menor receita tributária, sem mencionar a ameaça de declínio econômico sustentado e instabilidade política.

Um recente aumento nas pesquisas nacionais do partido de extrema-direita Alternativa para a Alemanha (AfD) ressalta essas apostas. Embora a ascensão do AfD tenha sido impulsionada pela crescente frustração com a migração, uma crise econômica sustentada provavelmente daria ao partido um novo impulso.

Um grande ponto de inflamação será o bem-estar social. A Alemanha opera um dos estados de bem-estar social mais generosos, com gastos sociais respondendo por 27% da economia no ano passado (em comparação com 23% nos EUA). Com Berlim sob pressão para gastar muito mais em defesa, o aperto do cinto - e a reação pública - já começaram. Em um declínio econômico, só vai piorar.

Uma das principais prioridades da indústria alemã – a modernização da infraestrutura decadente da Alemanha – será mais difícil de financiar. As estradas, pontes, rotas marítimas e outras infraestruturas críticas da Alemanha precisam urgentemente de reparos. Quatro em cada cinco empresas alemãs disseram que a infraestrutura precária prejudica seus negócios, de acordo com um estudo publicado em novembro pelo Instituto para a Economia Alemã (IW). Os obstáculos regulatórios que os esforços de revitalização precisam superar antes de começar significam que não há solução rápida.

Na verdade, “os problemas provavelmente vão piorar”, concluíram os autores do estudo.

Êxodo

A indústria alemã não está abandonando completamente a Alemanha. Eles ficam felizes em ficar - contanto que o governo os pague.

A BASF abriu uma fábrica perto de Dresden que fabrica materiais catódicos para baterias de carros elétricos há apenas duas semanas e prometeu continuar investindo em seu mercado doméstico. Para garantir tais compromissos, no entanto, os governos locais e federais foram forçados a oferecer incentivos generosos. A BASF receberá € 175 milhões em apoio do governo para sua nova operação de bateria, por exemplo.

Da mesma forma, em junho, a fabricante de chips americana Intel garantiu um subsídio de € 10 bilhões para uma enorme nova fábrica na cidade oriental de Magdeburg. Isso se traduz em € 3,3 milhões para cada um dos 3.000 empregos que a empresa se comprometeu a criar.

Na ausência desse apoio, é difícil resistir aos cantos de sirene de mercados mais acessíveis. Com a engenharia alemã perdendo sua vantagem na era elétrica, as montadoras estão dobrando seus investimentos no exterior, especialmente na China ou nos Estados Unidos – nenhum deles familiarizado com o uso de incentivos fiscais e subsídios para atrair investidores.

O financiamento oferecido pela Lei de Redução da Inflação dos EUA provou ser uma isca particularmente atraente. A Volkswagen revelou planos em março para construir uma fábrica de US$ 2 bilhões na Carolina do Sul, onde quer reviver a marca Scout, um popular 4×4 americano nos anos 60 e 70.

Em abril, executivos da startup de baterias da montadora, PowerCo, ficaram ao lado do primeiro-ministro canadense Justin Trudeau ao anunciar um investimento de € 5 bilhões em uma nova fábrica de baterias em Ontário. A montadora prometeu investir bilhões a mais na América do Norte nos próximos anos, à medida que muda para veículos elétricos.

Na Alemanha, por outro lado, a Volkswagen abandonou os planos de construir uma nova fábrica para o “Trinity”, um novo SUV elétrico, optando por reequipar as instalações existentes. A montadora, que tem um portfólio de marcas que também inclui Audi e Porsche, decidiu não construir uma segunda fábrica de baterias em seu estado natal, a Baixa Saxônia, devido ao alto custo da eletricidade. Em abril, no entanto, a empresa anunciou que investiria cerca de € 1 bilhão em um centro de veículos elétricos perto de Xangai.

Uma pesquisa recente com 128 fornecedores de automóveis alemães pela VDA, um grupo industrial, constatou que nenhum deles planejava aumentar seus investimentos em seu mercado doméstico. Mais de um quarto planejava mudar as operações para o exterior.

Apesar do êxodo industrial do país, os políticos da Alemanha negam amplamente os desafios políticos e econômicos que se aproximam.

Os lobistas da indústria argumentam que a “interdependência” entre a China e a Alemanha será positiva a longo prazo, mas uma lógica semelhante levou Berlim a adotar o gás natural russo – com consequências desastrosas. E não há sinal de que a investida alemã na China esteja diminuindo. No ano passado, empresas alemãs investiram € 11,5 bilhões na China, um recorde.

“O que me preocupa é a assimetria da dependência”, disse Fratzscher. “As empresas alemãs se abriram à chantagem porque são muito mais dependentes da China do que o contrário.”

Para ter uma amostra da rapidez com que os campeões nacionais podem ser arrebatados pela tecnologia, eles fariam bem em ligar para a Finlândia e perguntar sobre a Nokia, ou para o Canadá para perguntar sobre o destino da Research in Motion, a empresa por trás do outrora onipresente BlackBerry.

Em algum momento, os alemães vão acordar para os perigos que enfrentam. A questão é se eles o farão antes que seja tarde demais para fazer algo a respeito.

De qualquer forma, a BASF estará pronta. Questionado recentemente sobre o que a empresa planejava fazer com as fábricas de produtos químicos que estava fechando em seu hub alemão, Brudermüller, o CEO, tentou suavizar o golpe, dizendo que a empresa não “demoliria tudo imediatamente”.

Mas ele foi mais direto em outro ponto: “Não precisamos do espaço em Ludwigshafen no momento”.

Gabriel Rinaldi e Peter Wilke contribuíram com reportagem.