Controle do Canal do Panamá pelo PCC representa uma ameaça à segurança dos EUA
THE EPOCH TIMES
21.01.2025 por Antonio Graceffo
Tradução: César Tonheiro
O presidente Donald Trump está certo em destacar que o controle da China sobre os principais pontos de estrangulamento e tecnologia dentro e ao redor do Canal do Panamá representa uma ameaça significativa à segurança nacional dos Estados Unidos.
"A China está claramente tentando obter [uma] vantagem posicional para garantir seus interesses econômicos em nossa vizinhança", e isso é evidente no Panamá", afirmou o almirante Craig Faller, então comandante do Comando Sul dos EUA, durante uma coletiva de imprensa do Departamento de Defesa em 11 de março de 2020.
Ele disse que o Panamá é "um aliado estratégico dos Estados Unidos" e que o Canal do Panamá, um ativo crítico, representa um "terreno chave".
Ele ressaltou que o Partido Comunista Chinês (PCC), sob a administração anterior do Panamá, assinou cerca de 40 acordos e garantiu acordos portuários ativos em ambos os lados do canal.
O Canal do Panamá é uma artéria econômica e estratégica vital, movimentando mais de 1.000 embarcações e mais de 40 milhões de toneladas de mercadorias por mês, respondendo por cerca de 5% do comércio marítimo global. Com dois terços de seu tráfego comercial ligado aos Estados Unidos, o canal é crucial para a economia e a segurança nacional dos EUA. Também serve como uma rota crítica para a Marinha dos EUA mover navios e submarinos entre os oceanos Atlântico e Pacífico, uma capacidade fundamental na preparação para possíveis conflitos, particularmente no Leste Asiático. Qualquer interrupção nessa hidrovia pode sinalizar a intenção do PCC de escalar a agressão, como contra Taiwan.
Apesar de seu significado inegável, muitos meios de comunicação têm desprezado as preocupações de Trump de que o canal está cada vez mais sob o controle do PCC, o que representa uma ameaça à segurança dos Estados Unidos.
Essas preocupações não são novas. Na verdade, eles datam de pelo menos 25 anos, conforme destacado no Registro do Congresso de 1999. Naquela época, o então senador. Bob Smith (R-N.H.) levantou alarmes sobre o controle chinês dos portos em ambas as extremidades do canal. Ele apontou para a Hutchison Whampoa, uma empresa com sede em Hong Kong com laços com o PCC e o Exército de Libertação Popular, que obteve arrendamentos de longo prazo para operar os portos vitais de Balboa (no lado do Pacífico) e Cristóbal (no lado do Atlântico). Esse desenvolvimento gerou temores de que a China pudesse alavancar seu controle para restringir o acesso ao canal.
Além disso, foram levantadas preocupações sobre a capacidade do Panamá de proteger o canal após a retirada dos militares dos EUA e o fechamento de bases estratégicas como a Base da Força Aérea Howard, que desempenhou um papel crítico nas operações antinarcóticos e de defesa. Alegações de suborno chinês para garantir contratos, irregularidades no processo de licitação para gestão portuária e riscos de espionagem e atividade criminosa ressaltaram ainda mais a gravidade da ameaça.
Desde o aviso de Smith, o controle econômico da China sobre a América Latina cresceu. Entre 2000 e 2010, a participação da China nas exportações latino-americanas quintuplicou, atingindo US$ 450 bilhões em comércio até 2021. O investimento chinês na região ultrapassa US$ 130 bilhões, com empresas ligadas ao PCC controlando mais de 40 portos e 20 nações aderindo à Iniciativa do Cinturão e Rota (BRI, também conhecida como "Um Cinturão, Uma Rota").
Ao contrário das corporações multinacionais tradicionais, as empresas alinhadas ao Estado da China priorizam o controle estratégico, visando infraestrutura, recursos naturais e telecomunicações para exercer influência sobre os governos. Por exemplo, no Peru, um porto de águas profundas de US$ 3 bilhões em Chancay está em construção, com estradas conectando-o a minas minerais importantes, simplificando as exportações para a China. Isso se alinha com a estratégia mais ampla da China de dominar recursos como o lítio, que é fundamental para a produção de baterias. Com vastas reservas de lítio na Bolívia, Chile e Argentina, combinadas com os novos direitos bolivianos da empresa de tecnologia chinesa CATL, a China está se posicionando para obter controle quase global sobre esse recurso essencial se as rotas comerciais forem interrompidas.
O Panamá foi o primeiro país do Hemisfério Ocidental a ingressar na BRI em 2018, apenas um ano depois de romper os laços diplomáticos com Taiwan. Hoje, os portos em ambas as extremidades do Canal do Panamá são administrados por empresas ligadas ao PCC, enquanto a Huawei domina a infraestrutura de telecomunicações do Panamá. A Ilha Margarita, perto da entrada atlântica do canal, foi arrendada ao Landbridge Group, uma empresa afiliada ao PCC, para desenvolver um porto de livre comércio além da supervisão local. O presidente da Landbridge atua na Conferência Consultiva Política do Povo Chinês, uma plataforma central para o Trabalho da Frente Unida de Pequim, que é fundamental para o avanço da propaganda e das operações de influência estrangeira.
Originalmente construído e operado pelos Estados Unidos, o Canal do Panamá foi transferido para o Panamá sob dois tratados de 1977 assinados pelo presidente Jimmy Carter. Esses acordos exigiam que o Panamá operasse o canal de forma neutra e permitiam que os Estados Unidos interviessem para garantir sua neutralidade. O controle total foi entregue em 1999, mas os tratados preservaram o direito dos Estados Unidos de defender a hidrovia. O Tratado Relativo à Neutralidade Permanente e Operação do Canal do Panamá afirma que os Estados Unidos poderiam usar suas forças armadas para proteger o canal de quaisquer ameaças à sua neutralidade, garantindo a continuidade de acesso dos EUA.
Embora nenhum militar chinês uniformizado esteja oficialmente presente, as alegações sugerem que agentes chineses em trajes civis podem estar ativos, aumentando os temores de que Pequim possa controlar ou fechar o canal durante um conflito global.
A general Laura Richardson, ex-chefe do Comando Sul dos EUA, alertou que as empresas estatais chinesas próximas ao canal podem mudar rapidamente para uso militar. Da mesma forma, o professor R. Evan Ellis, da Escola de Guerra do Exército dos EUA, destaca que a extensa presença comercial da China fornece acesso e conhecimento que podem facilitar a sabotagem ou a interrupção. Também surgiram preocupações com a construção de uma quarta ponte, com alguns analistas alertando que ela poderia ser projetada para desmoronar, bloqueando a hidrovia. Isso ressalta a vulnerabilidade do canal, como visto no bloqueio do Canal de Suez em 2021.
Trump reacendeu as preocupações sobre a importância estratégica do Canal do Panamá e os crescentes laços do Panamá com a China. Falando em um comício do Turning Point USA no mês passado, ele prometeu evitar que o canal caísse nas "mãos erradas". Trump propôs restaurar o controle dos EUA sobre o canal, citando preocupações com a segurança nacional e as aparentes violações do tratado do Panamá. Embora tenha enfatizado a necessidade de pressão diplomática para remover a presença do regime chinês, ele não descartou uma ação militar, se necessário.
As opiniões expressas neste artigo são opiniões do autor e não refletem necessariamente as opiniões do Epoch Times.
Antonio Graceffo, Ph.D., é um analista de economia da China que passou mais de 20 anos na Ásia. Graceffo é graduado pela Universidade de Esporte de Xangai, possui MBA pela Universidade Jiaotong de Xangai e estudou segurança nacional na Universidade Militar Americana.