Dois meses antes dos incêndios mortais, o chefe dos bombeiros de Los Angeles disse que precisava de mais bombeiros — então a administração de Karen Bass descartou o memorando
“De muitas maneiras, o pessoal atual, o modo de implantação e o tamanho … não mudaram desde a década de 1960”, escreveu Kristin Crowley
Susannah Luthi - 12 JAN, 2025
A chefe dos bombeiros de Los Angeles, Kristin Crowley, alertou as autoridades da cidade em novembro que seu departamento tinha cerca de metade dos bombeiros necessários. Quando incêndios florestais mortais atingiram a cidade dois meses depois, a administração da prefeita Karen Bass retirou o memorando de Crowley de seu site.
Crowley escreveu aos comissários de incêndio da cidade — um conselho de cinco pessoas nomeado por Bass — em 18 de novembro e pediu que eles transmitissem a mensagem a Bass e ao conselho da cidade. O tamanho do corpo de bombeiros, ela disse, não aumentou em décadas, apesar do crescimento populacional significativo.
"De muitas maneiras, a equipe atual, o modelo de implantação e o tamanho do LAFD não mudaram desde a década de 1960", escreveu Crowley, que também reclamou que um pico nas chamadas de emergência e uma escassez de quartéis de bombeiros levaram a tempos de resposta mais longos. Em 2022, Crowley disse, 61 por cento dos bombeiros do departamento não conseguiram atingir o tempo de primeira resposta de 4 minutos, um padrão nacional de combate a incêndios. A National Fire Protection Association, enquanto isso, recomenda que cidades como Los Angeles empreguem cerca de 1,51 a 1,81 bombeiros por 1.000 residentes. Mas Los Angeles, Crowley escreveu, tem apenas 0,91 bombeiros por 1.000 pessoas.
Dois meses depois, incêndios florestais históricos irromperam na área de Los Angeles. Desde a semana passada, 37.000 acres e mais de 12.000 estruturas queimaram, 16 pessoas morreram e mais de 150.000 estão sob ordens de evacuação.
À medida que a catástrofe se desenrolava, o memorando de Crowley desapareceu de um site da cidade. O New York Times fez referência ao memorando em um artigo de quinta-feira, mas não colocou um link para ele. O memorando estava disponível online neste link até sexta-feira. No sábado à noite, no entanto, o memorando foi substituído por uma mensagem dizendo: "404! Lamentamos, mas a página que você solicitou não foi encontrada." Uma prévia da pesquisa do Google inclui a citação de Crowley sobre o "tamanho inadequado do LAFD".
A nova mensagem de erro do memorando surge enquanto Bass enfrenta críticas por seu orçamento do corpo de bombeiros e sua decisão de viajar para Gana depois que meteorologistas alertaram sobre condições "críticas" de incêndio nos dias que antecederam os incêndios. Ainda assim, outros memorandos que Crowley escreveu criticando a cidade permanecem disponíveis online, incluindo uma missiva de 4 de dezembro na qual Crowley diz que seu departamento "está enfrentando desafios operacionais sem precedentes devido à eliminação de cargos civis críticos e uma redução de US$ 7 milhões na Overtime Variable Staffing House (V-Hours)". Esse memorando se tornou viral quando os incêndios começaram; o memorando de Crowley de 18 de novembro não.
Em abril, Crowley solicitou um aumento significativo no orçamento para este ano fiscal, dizendo que precisava priorizar o recrutamento de bombeiros antes de um esperado "aumento" nas aposentadorias e gastar mais na supressão e mitigação de incêndios florestais.
Em vez disso, Bass aprovou um orçamento que cortou o financiamento do departamento em US$ 17 milhões em comparação com o ano anterior. Ela continuou a negociar um aumento salarial para os bombeiros da cidade que adicionou US$ 53 milhões "em custos salariais adicionais", de acordo com o Los Angeles Times . Os fundos adicionais, no entanto, foram supostamente colocados em uma conta separada do orçamento tradicional do departamento, e o controlador da cidade Kenneth Mejia — diretor de contas de Los Angeles — disse no sábado que o dinheiro adicional "NEM FOI transferido para o orçamento operacional do LAFD até esta data!"
O gabinete de Bass não respondeu a perguntas sobre o memorando deletado. Em vez disso, um representante encaminhou o Washington Free Beacon para o artigo do Los Angeles Times sobre os aumentos salariais pós-orçamento.
Bass disse que está confiante de que o orçamento não prejudicou a capacidade da cidade de responder aos incêndios florestais. Mas Freddy Escobar, o presidente do sindicato local dos bombeiros, disse que a redução do pagamento de horas extras significou que o departamento não conseguiu fortalecer suas equipes desde o início. Ele também disse que o departamento não poderia pagar tantos mecânicos para consertar motores e caminhões quebrados.
"Se tivéssemos mais aparatos e mais pessoal", disse ele ao New York Times , "certamente teríamos tido uma chance melhor".
Crowley foi nomeada chefe de departamento pelo ex-prefeito de Los Angeles Eric Garcetti, que a encarregou de desenvolver programas de diversidade, equidade e inclusão no departamento. Ela prometeu "maximizar" esses esforços. Para este ano fiscal, a cidade destinou quase US$ 2 milhões para pessoal de DEI, o que Crowley disse que permitiria ao departamento "executar funções que promovam um ambiente de trabalho positivo e inclusivo".