Força Espacial acelera o ritmo de experimentos de reabastecimento em órbita
O Comando de Sistemas Espaciais está avançando com três contratando a Northrop Grumman para dois experimentos separados e a Astroscale US para a primeira operação de reabastecimento em órbita
Tradução: Heitor De Paola
SIMPÓSIO ESPACIAL 2025 — A Força Espacial intensificou o ritmo dos experimentos que visam provar a viabilidade técnica do reabastecimento de satélites em órbita, ao mesmo tempo em que continua a considerar o "caso comercial" para tais capacidades tanto no curto quanto no médio prazo.
O tenente-general Philip Garrant, chefe do Comando de Sistemas Espaciais (SSC), disse esta semana que a comunidade de aquisição do serviço está trabalhando em estreita colaboração com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea e a indústria para descobrir se o conceito tem utilidade militar suficiente para garantir um investimento sério do Pentágono agora ou no futuro.
“Eu vejo isso como um problema em duas fases. Acho que temos um problema de curto prazo, com satélites legados que não conseguem manobrar sem desapontar, com capacidade limitada de reabastecimento ou de ser reabastecido. Portanto, acho que temos um argumento a defender, no qual precisamos ser capazes de adicionar capacidade a esses satélites, seja por meio da conexão com outro satélite que forneça energia, seja por meio da disponibilidade de meios para reabastecer um satélite”, disse ele a repórteres no Simpósio Espacial anual da Fundação Espacial em Colorado Springs, Colorado. (“Manobrar sem desapontar” é um termo técnico da Força Espacial para satélites capazes de mudar de posição de forma relativamente rápida, distante e frequente, sem se preocupar em consumir todo o combustível a bordo.)
Além disso, a capacidade de reabastecimento pode ser importante para satélites que realizam missões de conscientização no domínio espacial, como a constelação do Programa de Conscientização Situacional Espacial Geossíncrona (GSSAP) , bem como para futuras guerras no espaço, disse ele.
“Claramente, se vamos ter uma capacidade ofensiva ou defensiva, [um satélite] tem que ser capaz de manobrar até o alvo ou até o ativo de alto valor que está defendendo”, observou Garrant.
Por outro lado, disse Garrant, essa situação pode mudar "em uma geração, de 10 a 15 anos". Nesse período, os satélites poderão ter "sistemas de propulsão modernos, onde o combustível não é a capacidade limitada: novos tipos de baterias, novos tipos de propulsão".
No final, ele disse, pode ser mais barato para a Força Espacial esperar que esses novos tipos de satélites se concretizem e, enquanto isso, mover as missões para satélites menores e mais baratos, com vida útil curta e que sejam relativamente fáceis de substituir.
Assim, a Força Espacial está tentando avaliar "o que podemos fazer de forma acessível agora, no curto prazo, já que estamos lidando com capacidades legadas que podem não ser compatíveis com versões anteriores. E então, para onde vamos olhar daqui para frente?", disse Garrant.
Experimentos em andamento
Para auxiliar nesse esforço, o serviço está implementando um trio de projetos — a contratação da Northrop Grumman para dois experimentos separados e da Astroscale US para a primeira operação de reabastecimento envolvendo um satélite militar. Ambos os programas envolverão satélites em órbita terrestre geostacionários (GEO), onde os satélites GSSAP estão estacionados, juntamente com muitas naves de segurança nacional.
Em 2 de abril, a Força Espacial contratou a Northrop Grumman para uma demonstração tecnológica da carga útil de reabastecimento Elixir, "que permitirá à Força Espacial refinar táticas e procedimentos para operações de encontro e proximidade, atracação, reabastecimento e desatracação de veículos em órbita — capacidades fundamentais para manutenção, mobilidade e logística", de acordo com um comunicado da empresa.
Segundo o contrato, a empresa “projetará, construirá e integrará uma carga útil de reabastecimento em um veículo espacial e demonstrará o reabastecimento com um satélite de demonstração”, acrescentou o comunicado.
O contrato vale US$ 70 milhões, disse um porta-voz do SSC ao Breaking Defense, e se a demonstração for bem-sucedida, "pode levar a contratos futuros que se baseiem na missão de reabastecimento".
Num contrato separado, a Northrop Grumman “recebeu um prêmio de várias unidades de quatro das comprovadas naves espaciais ESPAStar da empresa , uma das quais hospedará a carga útil de demonstração de reabastecimento em sua viagem ao espaço”.
A Astroscale US anunciou na terça-feira que realizará duas operações de reabastecimento para a Força Espacial "no verão de 2026". A missão "demonstrará a capacidade dos provedores comerciais de serviços, mobilidade e logística de fornecer recursos em órbita para dar suporte ao combatente", disse o comunicado.
A nave espacial “Refueler APS-R” de 300 quilos será a primeira “a conduzir operações de reabastecimento de hidrazina acima do GEO e será a primeira missão de reabastecimento em órbita a dar suporte a um ativo do DoD”, acrescentou o anúncio.
“Não estamos apenas possibilitando uma missão de reabastecimento — estamos estabelecendo as bases para uma logística escalável e flexível no espaço”, disse Ian Thomas, gerente do programa Refueler da Astroscale.
A operação está sendo financiada conjuntamente pela empresa e pelo serviço, disse Ron Lopez, presidente da Astroscale US, ao Breaking Defense na quinta-feira.
“Estamos investindo US$ 13 milhões do nosso próprio dinheiro, o que é uma quantia significativa para uma pequena empresa”, disse ele.
“Estamos fazendo isso porque acreditamos que há um mercado futuro para reabastecimento, tanto comercial quanto, principalmente, para ativos de segurança nacional”, disse ele.
Ter um inquilino âncora como o DoD, que é o equivalente ao capital paciente de que precisamos para levar essas capacidades através desse vale da morte [do nível de prontidão tecnológica], é crucial para que, à medida que continuamos a desenvolver essa tecnologia, os clientes comerciais vejam que isso agora é real. Isso ajuda a colocar em movimento o volante desse ciclo virtuoso de coinvestimento do setor privado.
Lopez explicou que o acordo abrange seis meses, durante os quais o APS-R se encontrará com um dos microssatélites Tetra-5 da Força Espacial, projetados para demonstrar operações autônomas de encontro e proximidade, incluindo atracação. A vida útil do APS-R, no entanto, é de três anos e a nave permanecerá em órbita para que a empresa possa utilizá-la em outras operações de reabastecimento para outros clientes.
https://breakingdefense.com/2025/04/space-force-picks-up-pace-of-on-orbit-refueling-experiments/?utm_medium=email&_hsenc=p2ANqtz-_gmjrrvNZtxLhiZ1rT5mwFF2UhsWetr-KG8KTMTwQOnG0caAOLKaHrAK5tZ7H2nyXnMlVXgvVn9u9ip6hwMMRz8OPuqg&_hsmi=356391674&utm_content=356391674&utm_source=hs_email