Força Espacial pondera reformulação da estratégia de satélite LEO, potencialmente contratando a SpaceX para retransmissão de dados
BREAKING DEFENSE - Theresa Hitchens - 26Junho, 2025
Os contratos para a próxima geração do Tranche 3, que substituirá os primeiros satélites da Camada de Transporte, foram suspensos até que o estudo da Força Espacial seja concluído, disseram cinco fontes com conhecimento do programa ao Breaking Defense.
WASHINGTON — O chefe da Força Espacial, general Chance Saltzman, confirmou hoje que o serviço está reconsiderando o futuro da Camada de Transporte da Agência de Desenvolvimento Espacial (SDA), uma rede de satélites de retransmissão de dados para transmitir rapidamente dados de segmentação de sensores militares dos EUA para atiradores.
Falando em uma audiência da subcomissão de defesa do Comitê de Apropriações do Senado (SAC-D), Saltzman disse: “Agora precisamos analisar quais são as outras vias para entregar, potencialmente, uma constelação comercial, proliferada e em órbita baixa da Terra. Portanto, estamos simplesmente buscando alternativas enquanto olhamos para o futuro, buscando a melhor maneira de escalar isso [a Camada de Transporte] para atender aos requisitos mais amplos de transporte de dados.”
E embora Saltzman não tenha mencionado nenhum fornecedor potencial pelo nome, a notícia de que a Camada de Transporte pode ser encerrada em favor de um contrato com a SpaceX tem circulado no Capitólio há meses — com informações vazando lentamente, aos poucos.
Várias fontes do governo, da indústria e do Congresso disseram ao Breaking Defense que o estudo da Força Espacial está buscando encerrar a Camada de Transporte após concluir a aquisição de satélites atualmente sob contrato e potencialmente transferir a missão de transporte de dados para a SpaceX sob o misterioso programa MILNET .
Os primeiros detalhes sobre o MILNET foram revelados na semana passada, durante a conferência anual MILSATCOM. O Coronel Jeff Weisler, comandante do Delta 8 da Força Espacial, descreveu o projeto como uma constelação de comunicações via satélite (SATCOM) de propriedade do governo e operada por contratantes, que, no final, compreenderia 480 satélites. Ele acrescentou que sua equipe já está "integrando" o programa, com os Guardiões do Delta 8 se preparando para supervisionar os operadores da SpaceX.
Weisler acrescentou que os usuários serão equipados com terminais Starshield criptografados da empresa para permitir a conexão à rede MILNET. Embora os terminais Starshield possam se conectar tanto aos satélites militarizados Starshield da SpaceX quanto à sua rede comercial Starlink, diversas fontes do setor disseram ao Breaking Defense que a rede também usará os satélites Starshield.
De fato, o senador Chris Coons, D.-Del., na audiência do SAC-D hoje, afirmou que a Camada de Transporte já foi substituída pelo MILNET e sinalizou preocupação com a mudança.
“E esse trabalho [da SDA], que já vinha acontecendo há vários anos e contava com forte concorrência e padrões abertos, foi substituído por algo chamado MILNET, que está sendo fornecido exclusivamente pela SpaceX. Sem concorrência, sem arquitetura aberta, sem alavancagem de um ecossistema espacial dinâmico”, disse ele.
Apesar da finalidade dos comentários de Coons, várias fontes no governo, na indústria e no Congresso, falando sob condição de anonimato, disseram ao Breaking Defense nos últimos dias que uma decisão ainda não foi tomada, conforme sugerido durante a audiência por Saltzman e pelo Secretário da Força Aérea, Troy Meink.
“À medida que avançamos, o termo MILNET não deve ser considerado apenas um sistema. Como lidaremos com isso daqui para frente é algo que ainda está sendo considerado, e analisaremos a aquisição disso”, disse Meink.
O Pentágono há muito tempo promove a Camada de Transporte como a "espinha dorsal" das comunicações espaciais de seu conceito planejado de Comando e Controle Conjunto de Todos os Domínios , e a constelação é o eixo central da abrangente Arquitetura Espacial Proliferada de Combatentes (PWSA) da SDA . A principal missão da PWSA é transportar rapidamente grandes volumes de dados de alvos de satélites de detecção militar dos EUA para plataformas de armas aéreas, terrestres e marítimas, começando pelas dedicadas à defesa antimísseis.
Até o momento, a agência planejava colocar em órbita cerca de 450 satélites da Camada de Transporte. Atualmente, a SDA possui 27 satélites de demonstração da Tranche 0 em órbita, 19 dos quais são satélites da Camada de Transporte. A agência planeja começar a lançar os primeiros 126 satélites da Camada de Transporte da Tranche 1 para fornecer operações região por região ainda este ano; e outros 182 satélites da Camada de Transporte da Tranche 2 para fornecer cobertura global em setembro de 2026.
Mas os contratos para a próxima geração do Tranche 3, que substituirá os primeiros satélites da Camada de Transporte, foram suspensos até que o estudo da Força Espacial seja concluído, disseram cinco fontes com conhecimento do programa ao Breaking Defense.
“As solicitações para a Camada de Transporte Tranche 3 (Upsilon, Lambda, Sigma) permanecem pausadas neste momento, aguardando orientação orçamentária adicional e/ou disponibilidade de financiamento”, disse um porta-voz da SDA ao Breaking Defense em 13 de junho.
Há verbas para a Camada de Transporte como um todo — pouco menos de US$ 1,8 bilhão, na verdade, de acordo com os documentos orçamentários do Pentágono divulgados hoje [ PDF ] — mas esse documento não informa qual porcentagem desse montante, se houver, será destinada às parcelas individuais de variantes de satélite. Geralmente, os fundos para os componentes da Camada de Transporte são difíceis de rastrear nos documentos orçamentários porque a Força Espacial os agrupou em várias rubricas orçamentárias diferentes. No entanto, Coons e o Senador John Hoeven, Republicano-ND, disseram hoje que a solicitação de orçamento da Força Espacial para o ano fiscal de 2026 não contém verbas para a Parcela 3.
Em resposta a perguntas da Breaking Defense, um porta-voz do Departamento da Força Aérea disse apenas que a Camada de Transporte da PWSA "continua financiada pela Tranche 2, enquanto a USSF continua a análise para determinar a arquitetura mais eficaz e eficiente para atender às necessidades de capacidade da Força Conjunta".
Os documentos orçamentários do Pentágono também mostram uma primeira linha orçamentária da Força Espacial mencionando o MILNET, com US$ 277 milhões previstos para o ano fiscal de 2026.
A Força Espacial, no entanto, não respondeu a perguntas específicas da Breaking Defense sobre o programa MILNET, o envolvimento da SpaceX ou o que os fundos do ano fiscal de 2026 estão cobrindo. A SpaceX também não respondeu aos pedidos de comentários.
Várias fontes do governo e da indústria disseram à Breaking Defense que o motivo do sigilo em torno do MILNET até agora é que, embora a Força Espacial esteja financiando o esforço, o contrato real está sendo gerenciado pelo National Reconnaisance Office (NRO).
O orçamento da NRO é confidencial, mas há relatos generalizados de que a agência de satélites espiões assinou um contrato no ano passado com a SpaceX no valor de US$ 1,8 bilhão para usar os satélites Starshield em sua nova constelação LEO para inteligência, vigilância e reconhecimento. Não está claro qual a relação dessa constelação LEO com os planos para a MILNET ou a missão de retransmissão de dados atualmente prevista para a Camada de Transporte.
Em resposta a perguntas sobre o MILNET, um porta-voz da NRO disse: “Não podemos comentar sobre o processo orçamentário e não temos conhecimento de nenhuma mudança proposta na missão da arquitetura proliferada da NRO”.