Remodelando a economia na China Imperial.
Durante 4.000 anos, de 2070 a.C. a 1911 d.C., uma família imperial após a outra governou a China. O período mais longo em que uma única família exerceu o poder foi de 790 anos, enquanto a média de mandatos foi de 228 anos. A maioria dos ocidentais conhece os Tudors, Stuarts e Windsors da Inglaterra, ou os Romanov da Rússia, mas poucos conhecem os nomes de dinastias chinesas como Zhou, Han ou Ming, muito menos as figuras notáveis a elas associadas.
Neste ensaio, apresento ao leitor um homem chamado Wang Anshi 王安石. Ele viveu de 1021 a 1086 d.C., durante a Dinastia Song (960-1279). Foi aprovado no concorrido exame imperial que o qualificou para o serviço público e iniciou sua carreira na administração local. Após conquistar a reputação de conhecedor do que hoje chamamos de economia, foi nomeado chanceler (semelhante a primeiro-ministro) pelo Imperador Shenzong em 1070. Quase doze séculos depois, a fama de Wang Anshi rivaliza com a de qualquer um dos 18 imperadores indefinidos da Dinastia Song.
Em menos de sete anos como chanceler, Wang perturbou tanto o status quo com sua agenda de "reformas" que "turbulência" descreve seu mandato tanto quanto qualquer outra palavra. Que tipo de agente de mudança ele foi? Historiadores às vezes o chamam de "o New Dealer Chinês", uma descrição que considero adequada.
Quando Franklin Roosevelt inaugurou seu programa "New Deal" em 1933, ele se considerava um formulador de políticas original, ousado o suficiente para tentar coisas nunca antes realizadas. Acontece que, quer FDR soubesse disso ou não, seus planos intervencionistas para a economia espelhavam políticas que já haviam sido tentadas inúmeras vezes em diversos lugares.
O livro de 1939 do jornalista vencedor do Prêmio Pulitzer HJ Haskell, The New Deal in Old Rome , relatou paralelos impressionantes entre as políticas de impostos, gastos, centralização e regulamentação de FDR e aquelas dos antigos romanos de 2.000 anos atrás. Veja Somos Roma? para mais sobre isso. E quase um milênio antes da música tema de FDR, "Happy Days Are Here Again", Wang Anshi tentou na China. Casos em que os políticos se intrometem são, infelizmente, muito mais comuns do que aquelas raras ocasiões em que eles nos deixam em paz. Esse fato lembra duas das minhas citações favoritas sobre o passado. Uma é de Mark Twain: "A história não se repete, mas rima". Konrad Adenauer escreveu a outra: "A história é a soma total de coisas que poderiam ter sido evitadas".
A Dinastia Song governou a China por pouco mais de três séculos (960-1279), embora invasores do norte tenham forçado seu território e sua capital para o sul em 1127. Mantendo a "suavidade" que os ideais confucionistas ensinavam, o regime permitiu considerável liberdade econômica, produzindo avanços notáveis nas artes, ciências e engenharia. As invenções do período incluem notas e papel-moeda, pólvora e relógios astronômicos. A produção de arroz disparou, assim como a população da China. O país começou a construir uma marinha pela primeira vez em sua história.
O regime unifamiliar, no entanto, carrega consigo os mesmos perigos e tentações que acompanham o regime unipartidário . Com o tempo, a corrupção e a burocracia crescem. Privilégios concedidos a pessoas com bons contatos políticos perpetuam desigualdades que fomentam ressentimentos e restringem a ascensão social. Os apelos por "reformas" aumentam. Isso descreve a China no final do século XI.
O Imperador Shenzong nomeou Wang Anshi chanceler em 1070 porque sentiu que mudanças eram necessárias. Wang, amplamente considerado um "reformador", prometeu mudar as coisas. Elevou os padrões dos concursos públicos para melhorar a qualidade da burocracia. Demitiu ou rebaixou funcionários públicos incompetentes ou desonestos. Até aí, tudo bem. Mas um homem que os historiadores consideram um economista pioneiro deveria ter tido mais cuidado ao implementar algumas mudanças econômicas um tanto duvidosas que apelidou de "Novas Políticas".
O New Deal de FDR da década de 1930 não era uma cópia exata das Novas Políticas de Wang Anshi da década de 1970, é claro, mas ambos compartilham uma tendência ativista e centralizadora. Ambos gostavam de experimentar com a economia. A descrição da filosofia de governo de Wang no livro de 1942 da historiadora Mary Nourse , Uma Breve História dos Chineses , se encaixa perfeitamente na de FDR: "O Estado deve assumir toda a gestão do comércio, da indústria e da agricultura em suas próprias mãos, com o objetivo de socorrer as classes trabalhadoras e evitar que sejam reduzidas a pó pelos ricos."
O Secretário de Agricultura de FDR (e vice-presidente por um mandato) certa vez se referiu a Wang Anshi como "um novo negociante chinês que viveu há 900 anos" e disse o seguinte:
Com grandes dificuldades, ele se deparou com... problemas que, levando em conta a diferença entre os períodos históricos, eram quase idênticos aos problemas enfrentados por Franklin D. Roosevelt em 1933. Os métodos que ele empregou eram notavelmente semelhantes.
No âmbito do programa Novas Políticas de Wang, o Estado concedeu empréstimos a juros baixos aos agricultores, apesar do endividamento agrícola já ser um problema significativo na China. Impostos foram aumentados para ajudar a financiar programas de obras públicas de grande porte, como canais de irrigação e celeiros públicos. "O sistema", escreve James A. Mitchell, "exigia uma burocracia altamente centralizada, capaz de avaliar terras com precisão, resolver disputas e aplicar regulamentações em todo o vasto império — uma tarefa que se mostrou extremamente difícil na prática".
Sem dúvida, Henry Wallace tinha isso em mente quando afirmou que as políticas de Wang eram "notavelmente semelhantes" às de seu chefe, FDR. Sob a Lei de Ajuste Agrícola de 1933, o governo Roosevelt pagava aos agricultores para que não cultivassem ou criassem gado. O próprio Wallace, como Secretário da Agricultura, certa vez ordenou o abate de seis milhões de leitões saudáveis para reduzir a oferta e aumentar o preço da carne suína. Wang provavelmente teria aplaudido tais iniciativas políticas ousadas.
FDR demagogou contra os monopólios, mas sua Lei de Recuperação Industrial Nacional de 1933 foi uma tentativa descarada de cartelizar as empresas americanas. Impôs códigos de preços para toda a indústria, de modo que uma empresa não pudesse prejudicar outra com preços mais baixos. Novecentos anos antes, Wang "reformou" a economia chinesa, em parte, controlando o preço, a produção e a distribuição de sal, chá, ferro e outras commodities. Tratou-se, como observou Mitchell, de um "nível de intervenção governamental que frequentemente levava à corrupção e à ineficiência dentro dos próprios monopólios estatais". Até mesmo os críticos da época de Wang acusaram "a ênfase nos monopólios... sufocava a inovação e a concorrência, prejudicando o crescimento econômico geral a longo prazo".
Em um artigo de 2018 no Cambridge Journal of Economics , o autor Xuan Zhao argumenta que as políticas fiscais de Wang guardam forte semelhança com as políticas keynesianas do New Deal. Ambas se baseavam na noção duvidosa de que "o governo deveria gastar proativamente para estimular a economia". Ele cita o próprio Wang, que teria dito que um de seus objetivos era "tirar dos ricos para ajudar os pobres". Além disso, escreve Zhao, ao injetar o governo mais do que nunca em questões de investimento e consumo, "Wang Anshi forjou ou restaurou o Estado chinês como um poder compensatório ao setor privado".
Embora FDR ainda seja aclamado por setores cada vez menores como um salvador da economia, os registros sugerem fortemente que seu New Deal foi um fracasso, repleto de gastos contraproducentes, dívidas e corrupção. Provavelmente prolongou a Grande Depressão por pelo menos sete anos.
Após sete anos de Wang Anshi como chanceler da China, o Imperador se cansou. O Grande Experimentador foi demitido e passou os dias restantes escrevendo poesia. O estudioso chinês Wolfgang Drechsler observa que, hoje, na China, o consenso considera Wang um fracasso .
Tudo isso me lembra de outra citação, esta atribuída ao escritor Wynne McLaughlin: “Talvez a história não precisasse se repetir se a ouvíssemos de vez em quando.”