O senso comum da economia política
THE EPOCH TIMES
Por Jeffrey A. Tucker 03/09/2024
Tradução: Heitor De Paola
O livro de economia mais vendido e mais utilizado no Reino Unido no início do século XX foi de Philip Wicksteed (1844–1927), um grande pensador esquecido com um conjunto de ideias que merece ser revisitado hoje.
Li seu livro “The Common Sense of Political Economy” pela primeira vez há alguns anos, e sua importância me impressionou na época. Aqui está um tratado sobre economia escrito no alvorecer da descoberta de um grande princípio da economia moderna: utilidade marginal.
O volume é tão poderoso e significativo quanto “A Riqueza das Nações” de Adam Smith, mas em muitos aspectos é melhor. Não é apenas um velho tomo empoeirado, mas um que fala diretamente sobre as grandes questões do nosso tempo. Sua clareza excede qualquer outra apresentação do assunto que eu já li. O entusiasmo do autor, até mesmo o amor, pelo tópico em si é óbvio em cada página. Ele é como um guia turístico em um grande castelo que acende as luzes em sala após sala e prossegue explicando tudo com precisão e entusiasmo. O leitor pode detectar isso em sua prosa.
Por que ele coloca a frase “senso comum” no título? Há dois significados pretendidos. Ele estava buscando trazer uma certa unidade às opiniões e debates dentro da economia na época. O princípio da utilidade marginal foi escrito e ensinado por várias décadas. Foi a grande descoberta da última metade do século XIX dentro da teoria econômica e, em 1900, havia alcançado um amplo consenso dentro da disciplina. Wicksteed buscou fazer do modo marginalista de pensar o modo “comum”.
A segunda maneira como ele usa o termo tenta capturar o efeito do pensamento marginalista na mente humana. Uma vez que você entende o princípio, o funcionamento do mundo se torna mais claro para você. O que antes era misterioso parece bastante óbvio. O que antes o deixava perplexo parece perfeitamente claro. A maneira marginalista de pensar se torna, no uso mais coloquial da frase, “senso comum”.
Wicksteed escreve com a paixão de um amador (na verdade, ele serviu como ministro unitário como seu trabalho diário), mas com uma precisão que excedeu todos os economistas profissionais de seu tempo. Seu trabalho ainda se destaca como a exposição mais elaborada, detalhada e extensa da ideia já escrita.
Se você seguir o argumento dele do começo ao fim, seu pensamento será afetado permanentemente. Você verá utilidade marginal em todos os lugares, em cada ação econômica. Isso fornecerá novas maneiras de pensar sobre preços, recursos e comportamento humano. Você terá um edifício impenetrável contra a falácia de pensar no valor de classes inteiras de bens e serviços e, em vez disso, verá o valor como exclusivamente vinculado à escolha incremental da pessoa que age.
O que é marginalismo? Foi a descoberta de que o valor econômico se estende da escolha incremental, uma unidade de cada vez. Por que isso importa? Deixe-me dar o exemplo mais próximo à mão. Tenho uma xícara de café na minha frente. Fiz com uma cafeteira Keurig. Cada xícara Keurig custa US$ 1. É muito ou pouco? Por um lado, é absurdamente caro. Eu poderia pagar US$ 8 por uma lata cheia de café e fazer provavelmente 40 xícaras e pagar apenas 20 centavos por xícara.
Por que não faço isso? Porque minha escolha é feita na margem. Não estou avaliando um estoque inteiro desse bem. Estou fazendo meus julgamentos de valor em apenas uma xícara de café que quero beber agora. Esta é a unidade relevante, não alguma abstração sobre quanto café está na loja ou nos navios vindos do exterior ou todo o estoque de café crescendo em plantações em todo o mundo. O que importa para mim ao fazer a escolha de se o café "vale a pena" é a xícara bem na minha frente.
E isso explica o mistério duradouro de por que as pessoas pagam de US$ 7 a US$ 10 por uma xícara de café no Starbucks que poderiam fazer em casa por uma pequena fração desse valor. Todas as compras são feitas na margem, envolvendo o bem incremental que está então disponível e não toda a classe de bens existentes.
O mesmo acontece com restaurantes. Certamente já lhe ocorreu que você poderia fazer a mesma comida em casa por uma fração do preço. E a cerveja e o vinho vendidos lá, especialmente hoje em dia, sempre têm preços muito acima do que o mesmo bem custaria na loja. Isso não é um roubo. Todo mundo sabe disso. O ponto é que as pessoas estão pagando não por toda a classe de bens, mas pelo bem específico no restaurante, o que inclui a experiência de estar lá.
É por isso que as margens de lucro de alguns bens são tão altas e de outros tão baixas. Depende da intensidade da demanda que os consumidores têm pelo bem no momento da compra. Você pode abrir mão de um aperitivo ou sobremesa porque é muito caro, mas um bebedor de cerveja não abrirá mão de sua cerveja.
É por isso que análises de preço que são puramente baseadas em custo podem ser tão enganosas. Sim, um mercado competitivo levará o custo marginal e o preço à identidade a longo prazo e em um modelo perfeito. Mas, na realidade, os preços são determinados no ponto de venda, não em alguma abstração que esteja fora das escolhas dos indivíduos.
O quebra-cabeça clássico que a utilidade marginal buscava resolver era este: Por que os diamantes são muito mais valiosos no mercado do que a água, embora a água seja obviamente mais necessária para a vida? Só de cara, não deveria ser o inverso?
O marginalismo resolve o problema. A escolha de um ou outro é feita na unidade incremental, não na opinião de ninguém sobre o valor de toda a classe de bens. Do ponto de vista da escolha humana, a água é geralmente muito mais abundante e disponível do que os diamantes, enquanto os diamantes são muito menos e, portanto, têm um valor muito maior por unidade.
A situação poderia se reverter em um contexto social diferente. Um homem morrendo de sede no deserto pagará muito mais por água do que por diamantes. É assim que os preços surgem: a escolha no momento da tomada de decisão a favor ou contra o incremento do que está disponível agora.
A teoria da utilidade marginal resolve muitos outros mistérios aparentes. Por que filmes que custam dezenas de milhões para serem disponibilizados para download custam apenas alguns dólares ou até mesmo de graça, enquanto videogames que podem custar apenas alguns milhares para serem feitos custam US$ 50 e US$ 100? A resposta é que o usuário está fazendo julgamentos com base não no custo de produção, mas no valor de uso de uma unidade para ele ou ela no momento da tomada de decisão.
O marginalismo também ajuda a explicar os quebra-cabeças salariais. Por que encanadores ganham muito mais dinheiro do que babás, mesmo que babás estejam guardando e protegendo vidas humanas e encanadores sejam apenas desentupidores de ralos? A babá pode de fato ter grande utilidade total para a sociedade, mas o mercado faz julgamentos na margem. Seus serviços são muito mais fáceis de obter, enquanto serviços de encanamento são relativamente mais escassos. Os consumidores não se importam com a utilidade total; eles se importam em obter o serviço na única instância em que precisam dele. Essa decisão é o que determina o preço.
Esse insight aborda ainda mais questões salariais que, de outra forma, permaneceriam mistificadoras. Por que uma estrela do basquete, que parece não fornecer nada necessário à vida humana, ganha muito mais dinheiro do que um professor de leitura, que está ensinando uma habilidade crucial? Novamente, não é a utilidade total da tarefa que importa para a economia, mas a utilidade da escolha incremental da pessoa que atua.
Por que os restaurantes abrem nos feriados enquanto os bancos estão fechados, quando certamente o setor bancário fornece um serviço mais exclusivo para a sociedade e qualquer um pode cozinhar em casa a qualquer hora? A resposta é que os restaurantes têm lucros maiores na margem nos feriados, quando as pessoas querem sair para comer, enquanto os bancos descobriram que suas margens de lucro são melhor atendidas abrindo quando as pessoas tendem a fazer suas operações bancárias, o que não é em feriados.
O marginalismo ajuda a iluminar muitos outros conceitos econômicos, como custo de oportunidade (o custo real de qualquer coisa é aquilo que você desiste para obtê-lo), valor subjetivo (o valor econômico reside na mente humana, não no bem físico), utilidade marginal decrescente (quanto mais de cada unidade adicional você compra, menos você está disposto a pagar por ela) e a relação entre custo e preço (o custo de um bem nunca dita seu preço de mercado; na verdade, o inverso é verdadeiro). Ele fornece insights sobre quase todos os aspectos do comportamento humano. Uma vez que você começa a pensar sobre a margem, as escamas realmente caem dos seus olhos.
O marginalismo também revela o que está errado com certas ideias políticas, como taxar ganhos não realizados em capital, que foi lançado recentemente. Avaliar tais impostos requer colocar valor em uma classe de bens que não está sendo ativamente negociada e, portanto, não é valorizada por atores do mercado do mundo real. Nesse sentido, tais avaliações não têm sentido. Se você tem uma pintura a óleo chique na sua parede que se acredita estar aumentando de valor, você deveria ser taxado mais sobre ela a cada ano, mesmo que nada tenha mudado fisicamente sobre ela? Isso não faz sentido.
Tal política acabaria por reduzir o valor de todo o capital, mesmo sem negociação ativa. Ela incorporaria em todas as propriedades uma avaliação de tendência descendente que corrigiria os impostos presumivelmente mais altos que seriam acumulados caso sua avaliação aumentasse. Este é um caminho para perdas de capital em massa, essencialmente uma pilhagem de valor, mesmo sem negociação. Tal imposto representa uma rejeição completa da ideia de utilidade marginal.
Você notará que o livro de Wicksteed é gigantesco. Mas também é uma alegria de ler porque seu próprio entusiasmo é contagiante. Talvez você seja como eu e realmente venha a admirar e gostar genuinamente do homem por trás da prosa. Eu aprecio seu espírito de descoberta e exposição. É absolutamente maravilhoso que Wicksteed possa falar conosco novamente, um século e 14 anos depois que sua obra-prima foi lançada pela primeira vez. É uma tarefa grande, mas digna, fazer esse tour pela realidade econômica com ele. O marginalismo se tornará sua maneira de "senso comum" de ver o mundo quando você terminar.
As opiniões expressas neste artigo são opiniões do autor e não refletem necessariamente as opiniões do Epoch Times.
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Jeffrey A. Tucker
Author
Jeffrey A. Tucker is the founder and president of the Brownstone Institute and the author of many thousands of articles in the scholarly and popular press, as well as 10 books in five languages, most recently “Liberty or Lockdown.” He is also the editor of “The Best of Ludwig von Mises.” He writes a daily column on economics for The Epoch Times and speaks widely on the topics of economics, technology, social philosophy, and culture.
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