UMA DÉCADA MAL ENTENDIDA
A década de 1920 foi a década mais importante para a vida dos americanos comuns. Foi então que surgiram os contornos da vida moderna.
John H. Cochrane - FEV, 2024
Este artigo foi publicado na edição de inverno de 2024 da Coolidge Review.
A década de 1920 foi a década mais importante para a vida dos americanos comuns. Foi então que surgiram os contornos da vida moderna.
As inovações tecnológicas se difundem em forma de S. Algo é inventado; ele dura algumas décadas; então talvez se torne um brinquedo dos ricos; depois se espalha rapidamente pela população; finalmente, passamos mais algumas décadas melhorando-o. A curva S se aplica a aviões, carros ou praticamente qualquer outra tecnologia que você possa imaginar. O meio das curvas S de muitas tecnologias importantes coincidiu na década de 1920. O crescimento não se tratava do acúmulo de coisas; tratava-se de mudar a maneira como as pessoas comuns viviam suas vidas.
No início da década de 1920, cerca de 30% dos lares americanos tinham eletricidade. No final da década, quase 70% tinham sido eletrificados. Notoriamente, a casa do pai de Calvin Coolidge em Vermont não tinha eletricidade em 1923, quando chegou a notícia de que o presidente Warren Harding havia morrido. É por isso que Coolidge fez o juramento de posse à luz de querosene.
A eletricidade também melhorou durante esse período, à medida que a corrente alternada, ou CA, tornou-se padronizada. Com isso vieram luzes elétricas em vez de lâmpadas de querosene e aparelhos elétricos como o ferro, a torradeira, a máquina de lavar e o aspirador de pó. A eletricidade revolucionou a vida doméstica, eliminando grande parte do trabalho penoso.
A eletricidade também mudou a economia. Em 1914, apenas 30% da produção era eletrificada; em 1929, esse número atingiu 70%.
Como a eletricidade chegou às casas e às fábricas? Existia um grande programa federal para construir a enorme infra-estrutura de centrais eléctricas e fios necessários? Não, as empresas privadas construíram-no.
Em 1920, 20% da população possuía automóveis; em 1929, 60% das famílias possuíam carros. Havia 9 veículos para cada 10 domicílios. A revolução automobilística aconteceu em uma década.
Os carros não eram apenas uma conveniência; eles trouxeram uma grande mudança na forma como as pessoas viviam suas vidas. Anteriormente, as pessoas precisavam viver perto de uma fábrica emissora de fuligem onde trabalhavam. Agora eles poderiam se mudar para algum lugar onde pudessem ter uma vida mais agradável. O carro ajudou a tornar isso possível.
O automóvel também facilitou o isolamento rural. Em 1929, a maioria dos agricultores tinha carros para levá-los à cidade. O carro os conectou.
A revolução dos transportes não ocorreu porque o governo federal ofereceu incentivos fiscais e subsídios. Não houve projeto de lei de gastos federais para construir a rede de postos de gasolina necessária aos motoristas. Não, os postos de gasolina surgiram por conta própria quando as pessoas descobriram que poderiam ganhar dinheiro operando-os.
A década de 1920 também viu uma revolução nas comunicações. O telefone, o fonógrafo, os rádios e os filmes tornaram-se partes onipresentes da vida diária. O rádio passou de essencialmente zero no início da década para uma característica difundida na vida americana. As redes de transmissão nasceram na década de 1920, criando meios de comunicação de massa.
Como essas mudanças aconteceram? Como sempre, praticamente tudo ocorreu apesar do governo.
Encanamento interno, água, esgoto e gás estavam praticamente ausentes em 1920 e quase universais em 1930. Isso significou o fim do banheiro externo, de buscar água em uma bomba, de cozinhar em um fogão a carvão.
A mortalidade infantil despencou. Os médicos começaram a saber o que estavam fazendo.
A década de 1920 também trouxe inovações nas finanças. O crédito ao consumidor foi inventado. Em 1926, 75% das compras de veículos novos foram financiadas. O financiamento se estendeu aos eletrodomésticos, ajudando as pessoas a adquirir essas coisas novas e maravilhosas.
Comprar costumava significar ir ao armazém e negociar o preço do pão. Redes de lojas e preços fixos surgiram na década de 1920. A Sears mudou dos catálogos para as lojas e, claro, você poderia ir à loja em seu carro agora. As cadeias nacionais tinham 7.500 pontos de venda em 1920 e 30.000 em 1930 – 15.000 deles apenas pela A&P.
O GOVERNO FICA FORA DO CAMINHO
Os rendimentos médios aumentaram 30% em uma década. O Produto Interno Bruto (PIB) aumentou um terço, mas esse número subestima o alcance da transformação. Não é que as pessoas agora tivessem três lamparinas de querosene em vez de duas, ou latrinas dele e dela em vez de uma única latrina. O PIB subestima enormemente os ganhos no bem-estar humano.
Esta grande revolução económica e de estilo de vida para os americanos de meios modestos aconteceu basicamente sem qualquer orientação do governo federal. O governo em grande parte ficou fora do caminho. E o governo não tentou regular a melhoria em nome da “equidade”. É terrível que os ricos tenham comprado um Ford Modelo T em 1924 e os mais pobres tenham esperado até 1927 para comprar um pela metade do preço? Será que olharíamos para trás e desejaríamos que o governo tivesse desacelerado tudo em nome da equidade?
Todo o crescimento e melhorias ocorreram num contexto de pandemia, inflação, uma grande dívida federal, revolução na Rússia e guerras culturais internas, com uma séria questão de saber se o nosso país seguiria o mesmo caminho.
Neste contexto, o Presidente Coolidge e o Secretário do Tesouro, Andrew Mellon, conceberam o primeiro grande corte de impostos do lado da oferta, baixando a taxa máxima de 77% em 1918 para 25%.
No entanto, as receitas fiscais aumentaram, inclusive das pessoas ricas, cujas taxas caíram de forma mais dramática. Grande parte dessa receita veio do compliance – eliminação de brechas fiscais. Quando se reduz a taxa de imposto e se eliminam lacunas, muitas vezes obtém-se mais receitas fiscais.
Os déficits desapareceram. O econômico Calvin Coolidge certificou-se disso. O Congresso tinha muitas ideias para gastos, mas a cada ano, na década de 1920, o governo federal gerava um superávit. Coolidge, Mellon e o Congresso reduziram a dívida federal e a economia cresceu.
Tanto para estímulo.
O GRANDE REFRIADOR
O que Coolidge fez? Ele restringiu os gastos, lutou por cortes de impostos e garantiu que o governo permanecesse fora do caminho. Ele nomeou comissários da Comissão Federal de Comércio e da Comissão de Comércio Interestadual que pouco fizeram para restringir as atividades das empresas sob sua jurisdição. O estado regulador sob Coolidge era tênue ao ponto da invisibilidade. Ele vetou subsídios agrícolas – duas vezes. Muitas ideias ruins surgiram e a função de Coolidge era dizer não.
Como outros demonstraram, Coolidge tinha algumas preferências políticas progressistas. Mas sua opinião era que essas eram questões estaduais e locais nas quais o governo federal não tinha permissão para interferir. Ele fez o que fez em grande parte por respeito às instituições.
E isso é uma coisa maravilhosa. Se apenas respeitássemos as instituições, não precisaríamos tentar nomear alguém que partilhe todas as nossas ideias. Vamos consertar as instituições.
O humorista Will Rogers disse sobre Coolidge: “Ele não fez nada, mas era isso que queríamos que fosse feito”. É uma ótima frase, mas está totalmente errada. Coolidge trabalhou arduamente para combater a expansão burocrática, para reduzir as taxas de impostos, para restringir os gastos, para dizer não a intermináveis ideias más e para fazer a reforma institucional de implementar um processo orçamental. Ele fez muito!
Muitas vezes ouvimos falar de “líderes transformadores”. Mas muitas vezes isso significa líderes que expandem o tamanho e o alcance do governo federal. E os líderes que ficam fora do caminho, fazem a sua parte para melhorar a máquina do governo, trabalham corajosamente para combater as ervas daninhas e preservam e fortalecem as instituições do governo americano? Deveríamos celebrá-los como os nossos maiores líderes – os consertadores, os reformadores silenciosos, os zeladores da loja, os preservadores das nossas instituições.
Pare de procurar líderes transformadores. Não precisamos de outra grande cruzada governamental. Mais uma vez, precisamos de um regresso à normalidade.
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John H. Cochrane, an economist specializing in financial economics and macroeconomics, is the Rose-Marie and Jack Anderson Senior Fellow at the Hoover Institution. Cochrane is also an adjunct scholar of the CATO Institute. He writes the Grumpy Economist blog.